В 1754 году архитектор Растрелли начал строительство Зимнего дворца — новой царской резиденции. При Екатерине II возвели Малый и Большой Эрмитаж, Эрмитажный театр. Годом основания музея считается 1764-й: именно тогда императрица приобрела коллекцию, собранную купцом Иоганном Эрнстом Гоцковским. В неё входили полотна Рембрандта, Питера Пауля Рубенса, Антониса ван Дейка, Якоба Йорданса, Яна Стена и других мэтров живописи. Шли годы, менялись правители, росло эрмитажное собрание. В 1814 году оно пополнилось полотнами из коллекции императрицы Жозефины. В 1826 году открылась Военная галерея 1812 года, стены которой украсили портреты генералов кисти Джорджа Доу. В 1850 году в музей поступили пять работ Тициана, в числе которых — «Даная». К концу XIX века в сокровищнице мирового искусства уже хранились творения Джорджоне, Никола Пуссена, Микеланджело, Караваджо, Сандро Боттичелли. В 1914 году была приобретена «Мадонна Бенуа» Леонардо да Винчи. На сегодняшний день эрмитажное собрание содержит более 3 000 0000 экспонатов — живописные полотна, графические листы, скульптуры, произведения декоративно-прикладного искусства, оружие, памятники нумизматики, археологические находки, книги, фотографии, документы и многое другое. «Возвращение блудного сына» и «Даная» Рембрандта, «Мадонна Литта» и «Мадонна Бенуа» Леонардо да Винчи, «Дама в голубом» Томаса Гейнсборо, «Юдифь» Джорджоне, «Завтрак» Диего Веласкеса, «Апостолы Пётр и Павел» Эль Греко, «Юноша с лютней» Караваджо, «Три грации» Антонио Кановы, часы «Павлин» — лишь некоторые жемчужины коллекции. Главный музейный комплекс включает в себя шесть связанных между собой зданий — Зимний дворец, Запасной дом Зимнего дворца, Малый Эрмитаж, Большой (Старый) Эрмитаж, Новый Эрмитаж и Эрмитажный театр. В них открыты для посещения 365 залов. Также в распоряжении музея находятся Главный штаб, Музей Императорского фарфорового завода, реставрационно-хранительский центр «Старая Деревня» и Меншиковский дворец. Каждый третий четверг месяца вход в Эрмитаж бесплатный.